Vivian Mary Hartley est née en Inde le 5 novembre 1913. Elle est issue d'une famille de la bourgeoisie anglaise. A 7 ans, elle est envoyé dans un couvent dans la banlieue londonienne. Vivian ne reverra l'Inde qu'en 1964. Très tôt, elle se passionne pour le théâtre et devient amie avec Maureen O’Sullivan, la future actrice de cinéma.
En 1932, ayant fini ses études, Vivian s’inscrit à la « Royal Academy of Dramatic Art » et épouse Leigh Holman, un avocat de 31 ans. Deux ans plus tard, elle parvient à décrocher un petit rôle dans le film
Things Are Looking Up. Malgré les réticences de son mari, elle devient actrice professionnelle. En 1935, elle décroche le rôle principal dans une pièce costumée intitulée « The Mask of Virtue » et marque le public londonien. La belle actrice change alors son prénom et opte pour
Vivien.
En 1936, Vivien et Laurence Olivier partagent l’affiche dans un film costumé,
L'Invincible Armada. Les acteurs devenus amants se retrouvent pour interpréter Ophélie et Hamlet au château d’Elseneur en 1937.
Le rôle le plus connu de Vivien Leigh fut sans nul doute celui de Scarlett O’Hara dans
Autant En Emporte Le Vent, pour lequel elle gagna l’oscar de la meilleure actrice. Pourtant atteinte de tuberculose, Vivien participa à
Cesar Et Cleopatre en 1946 et à
Anna Karenine en 1948. En 1952, Leigh remporte un second oscar pour son interprétation de Blanche Dubois dans
Un Tramway Nomme Desir.
L’actrice succomba à une tuberculose chronique dans sa résidence à Londres le 7 juillet 1967.
