Né à Georgenthal (Thuringe),
Werner Schroeter suit des études de psychologie à l’université de Mannheim, puis exerce la profession de journaliste de 1964 à 1966 avant de s’orienter vers le monde du spectacle en 1967. Il commence une carrière de cinéaste expérimental, concevant notamment un film (
Neurasia, 1969) destiné à être projeté sur deux écrans simultanément.
La majorité de ses œuvres de jeunesse rendent hommage à l’opéra, et en particulier à Maria Callas. Avec son premier long métrage, il attire l’attention de la critique internationale au festival de Mannheim, puis à la Quinzaine des réalisateurs à Cannes. Cette œuvre d’une extrême originalité intègre déjà toute la thématique qui nourrira ses films : l’opéra, la chanson populaire, la théâtralité, l’utilisation de travestis dans les rôles de femme, l’obsession de la mort et une polyvalence des pratiques artistiques les plus diverses. On y découvre aussi l’interprète qui deviendra son interprète fétiche, Magdalena Montezuma.
Dans la constellation du jeune cinéma allemand de l’époque (Werner Herzog, Rainer Werner Fassbinder),
Werner Schroeter apparaît comme un poète d’avant-garde. Aimant tourner ses films à l’étranger, il réalise
Salomé (1971), d’après Oscar Wilde, au Liban,
La Mort De Maria Malibran (Der Tod der Maria Malibran, 1972) en Autriche,
Willow Springs (1973) aux États-Unis,
L'Ange Noir (Der Schwarze Engel, 1975) au Mexique,
Le Règne De Naples (Regno di Napoli, 1978) en Italie,
Flocons D'Or (1976) en France et
Le Jour Des Idiots (Tag der Idioten, 1981) à Prague. Esthète éclectique épris de « beauté convulsive », Schroeter travaille avec des actrices telles que Carole Bouquet, Isabelle Huppert, Andréa Ferréol, Bulle Ogier ou Maria Schneider, filme des pièces de théâtre ("Salomé", "Macbeth", "Le Concile d’amour") et des documentaires dont
La Répétition Générale (1980), film tourné au festival d’Avignon,
De L'Argentine (Zumbeispiel Argentinien, 1986) et
Poussières D'Amour (Abfallprodukte der Liebe, 1996).
Werner Schroeter réalisa également un essai sur l’opéra avec les cantatrices Anita Cerquetti, Rita Gorr et Martha Mödl et une fiction politique,
Palermo (Palermo oder Wolfsburg, 1980) qui obtient l’ours d’or à Berlin. Il est également l’auteur en 1990 d’une adaptation du roman d’Ingeborg Bachmann
Malina.
