Né en 1941, dans le port d’Emden, Wolfgang Petersen commence à dix-neuf ans une carrière d’assistant metteur en scène à l’Ernst Deutsch Theater de Hambourg. Après avoir étudié la comédie pendant trois ans, il s’initie durant quatre ans à la réalisation à la Film und Fernsehakademie de Berlin, où il a notamment pour professeur le directeur de la photo Michael Ballhaus.
Il tourne en 1970 son premier moyen métrage :
Ich Werde Dich TÖten,
Wolf, dans le cadre de la série policière
Tatort, et signe l’année suivante le téléfilm
Blechschaden, que suivront une quinzaine de titres à grande audience, dont
Smog (Prix Futura),
Reifezeugnis (Prix Italia 1977, avec Nastassja Kinski) et
L’Échéquier de la passion, pour lequel il sera primé aux Festivals de Paris et Monte-Carlo.
En 1973, Petersen reçoit le Bundespreis et une citation à l’Oscar pour son premier long métrage :
Einer Von Uns Beiden, que suivront
La Conséquence,
Le Bateau,
L’histoire Sans Fin,
Enemy, avec Dennis Quaid et Lou Gossett, Jr.,
Troubles, avec Tom Berenger et Greta Scacchi, et les films déjà cités.
Wolfgang Petersen a développé plusieurs films sous la bannière de sa société, Radiant Productions, tels
Red Corner, avec Richard Gere,
Instinct, avec Anthony Hopkins et Cuba Gooding, Jr., et la série
The Agnecy.
Révélé en 1982 par
Le Bateau, Wolfgang Petersen a enchaîné au cours des dix dernières années d'autres succès majeurs :
Air Force One, avec Harrison Ford, Gary Oldman et Glenn Close, qui remporta de multiples citations aux Oscars ;
Alerte !, avec Dustin Hoffman, Rene Russo et Morgan Freeman ;
Dans La Ligne De Mire, avec Clint Eastwood, John Malkovich et Rene Russo, qui recueillit trois citations à l’Oscar ;
En Pleine Tempete, interprété par George Clooney et Mark Wahlberg, qui remporta deux nominations à l'Oscar, totalisa plus de 327 M$ et valut à Petersen en 2001 le titre de ShoWest Director of the Year.
Petersen a reçu pour
Le Bateau la première citation à l’Oscar du meilleur réalisateur décernée à un film allemand et une citation à l’Oscar du meilleur scénario.
Le Bateau, avec un total de six nominations à l’Oscar, a été à l'époque le film étranger le plus populaire jamais distribué aux États-Unis.
En 2004 il réalise
Troie, avec Brad Pitt et Orlando Bloom, qui plonge le spectateur dans l’univers de la Grèce antique.
Il produit et réalise
Poseidon en 2006, histoire d’un naufrage catastrophe où quelques rescapés luttent pour leur survie.
