Née à Tokyo,
Youki Kudoh tient son premier rôle au cinéma à l’âge de 12 ans dans la comédie noire de Sogo Ishii
The Crazy Family, un film culte au Japon.
Au cours des années suivantes, elle tourne régulièrement dans des films japonais, au cinéma, à la télévision, et se produit au théâtre. Elle chante la chanson du générique d’une série animée très populaire. Elle est notamment l’interprète de
Taifu Club de Shinji Soomai.
C’est en 1989 qu’elle tourne son premier film américain avec
Mystery Train de Jim Jarmusch. Elle est nommée à l’Independent Spirit Award de la meilleure actrice. En 1992, à l’âge de 20 ans, elle est la plus jeune comédienne à avoir jamais été nommée au Prix de l’Académie japonaise du cinéma de la meilleure actrice, pour sa prestation dans
War And Youth, dernier film du prolifique et provocateur réalisateur Tadashi Imai réalisé en 1991. Elle a joué deux rôles dans ce drame social, une jeune femme contemporaine et une femme qui perd son mari et son enfant lors du bombardement de Tokyo. Elle a été élue Meilleure actrice de l’année par la critique japonaise pour ce film et a remporté plusieurs prix dont le Blue Ribbon.
En 1994, elle est élue Actrice internationale de l’année par le Japan Film Critics pour
Picture Bride de Kayo Hatta. Elle y incarne une jeune femme terrifiée qui se rend à Hawaii pour épouser un homme qu’elle n’a jamais vu, joué par Cary Tagawa. Le film a reçu le Prix du public du meilleur film dramatique au Festival de Sundance.
En 1997, elle et Russell Crowe incarnaient deux amants dans le thriller
Heaven'S Burning de Craig Lahiff.
Youki Kudoh a obtenu sa deuxième citation à l’Independent Spirit Award de la meilleure actrice et une au Golden Satellite Award pour sa prestation face à Ethan Hawke dans le film de Scott Hicks
La Neige Tombait Sur Les Cèdres. En 2003, elle a été la vedette du drame familial
The Wind Carpet de Kamal Tabrizi, qui se déroulait au Japon et en Iran. Le film, dont elle était aussi productrice, a obtenu trois prix au Fasil Film Festival, en Iran. Elle a été depuis saluée pour sa prestationau théâtre dans la comédie musicale
Claudia, avec le très populaire groupe rock japonais Southern All-Stars. Elle vit à Los Angeles et joue du shamisen et de la guitare.
Youki Kudoh a joué le rôle de Pumpkin dans
Mémoires D'Une Geisha de Rob Marshall. En plus d’une quinzaine de prix, le film a reçu trois Oscars en 2006. En 2006 elle ajoute à sa filmographie
Rush Hour 3 de Brett Ratner, puis
L: Change The World et
Haru Yo Koi, en 2008.
En 2009, Jim Jarmusch l'engage dans
The Limits Of Control, puis c'est au tour de Junji Sakamoto de diriger l'actrice nippone dans
Zatoichi The Last
