Rome, 1867. La ville est en effervescence : le mouvement libéral conteste le pouvoir temporel du Pape. Le gou- vernement civil de l’Eglise est aux abois depuis que Garibaldi et ses troupes font route vers la cité. En octobre 1867, Rome est boule- versée par un attentat contre la caserne Serristori : 23 zouaves pontificaux français perdent la vie dans
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l’explosion. Trois jeunes révolutionnaires, Giuseppe Monti, Gaetano Tognetti et Cesare Costa, sont arrêtés et accusés du massacre. La comtesse Flaminia, mère secrète de Cesare Costa, s’adresse à un juge du Tribunal du Sacré Collège, le cardinal Colombo da Priverno, pour lui demander de l’aide. Pour convaincre le prélat d’intervenir, elle lui révèle qu’il est le père de l’accusé à la suite d’un bref moment d’égarement dix-neuf ans plus tôt, à l’époque de l’éphémère République romaine. Le cardinal qui, dégoûté par l’évolution de l’Eglise, prépare une lettre de démission, réussit à faire libérer le jeune homme et le cache chez lui avec sa fiancée, Teresa...
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