Leonato, le gouverneur de Messine, reçoit la visite de son ami, le général Don Pedro, de retour d'une campagne victorieuse. Deux officiers accompagnent Don Pedro : Claudio et Benedick. Tandis que le premier, au coeur exalté, éprouve un véritable coup de foudre pour Hero, la fille de Leonato, le second, célibataire orgueilleux, se heurte à l'hostilité de Beatrice, la nièce
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opiniâtre du gouverneur, à qui il rend plus d'une fois la monnaie de sa pièce. Convaincus que ces deux-là sont en vérité amoureux l'un de l'autre, Claudio et Haro rusent afin de les inciter à s'en rendre compte. Or, le matin du mariage de Claudio et Haro, organisé en hâte par leurs pères respectifs, le demi-frère de Don Pedro, Don John, déclare à l'assemblée que la jeune fille est indigne, sur une fausse preuve qu'il a lui-même fabriquée. L'affirmation suffit à convaincre Claudio de renoncer au mariage. Humilié, Leonato accepte le conseil du prêtre consistant à faire croire que la jeune femme est morte de chagrin, de façon à confondre l'auteur de ce mensonge.
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